James Nachtwey è nato nel 1948. E’ cresciuto in Massachusetts e si è laureato al Dartmouth College, dove ha studiato Storia dell’Arte e Scienze Politiche (1966-70). La scelta di diventare fotoreporter è stata fortemente influenzata dalle immagini della Guerra in Vietnam e dal Movimento per i Diritti Civili in America. Ha lavorato a bordo delle navi della Marina Mercantile, come apprendista capocronista e camionista, e al contempo studiava fotografia da autodidatta.
Nel 1976 ha cominciato a lavorare come fotografo di un giornale nel Nuovo Messico. Nel 1980 si è trasferito a New York per cominciare una carriera come fotografo freelance per un giornale. Il suo primo incarico all¹estero fu un servizio sulla lotta civile nell’Irlanda del Nord nel 1981, durante lo sciopero della fame dell’IRA.
Da allora Nachtwey si è dedicato esclusivamente alla documentazione di guerre, conflitti e questioni sociali. Il vasto repertorio dei suoi lavori fotografici copre un raggio di quattro continenti.
Nachtwey è stato un fotografo di contratto con Time sin dal 1984.  Ha lavorato in associazione con la Black Star dal 1980 al 1985 ed è stato membro della Magnum dal 1986 al 2001. E’ socio della Royal Photographic Society e ha ricevuto un Dottorato Honoris Causa in Belle Arti dal Massachusetts College of Arts. Nel settembre 2001 è diventato membro fondatore dell’Agenzia Fotografica VII.

Esposizioni
The International Center of Photography, New York
Palazzo Esposizione, Rome
El Circulo de Bellas Artes, Madrid
The Carolinum, Prague
The Hasselblad Center, Sweden
The Canon Gallery and the Nieuwe Kerk , Amsterdam
The Hood Museum of Art at Dartmouth College

Borse di studio
W. Eugene Smith Grant in Humanistic Photography

Pubblicazioni
Deeds of War, 1989.  Thames and Hudson.  Introduction by Robert Stone
James Nachtwey, 1992. Hasselblad Center. Introduction by Rune Hassner
Ground Level, 1997.  Massachusetts College of Art.  Essay by Vicki Goldberg
Civil Wars, 1999.  Gruner &  Jahr.  Text by Hans-Hermann Klare and Gabriel Gruner
Inferno, 2000.  Phaidon.  Forward by Luc Sante.
L'Occhio Testimone, 2001.  Contrasto.  Introduction by Gad Lerner